Dix mille fiches de vocabulaire ne vous feront pas parler. Un amoureux étranger, peut-être.

Les personnes dont l’anglais progresse le plus vite ne sont généralement pas les meilleures en mémorisation. Ce sont celles qui ont quelqu’un à qui parler anglais tous les jours. Seulement, beaucoup d’entre nous sont trop timides pour se lancer et ne savent pas construire une phrase au moment voulu.

2 582 mots, et aucune liste de vocabulaire

Quand nous avons conçu Unscript, une règle a été posée très tôt : pas de listes de vocabulaire.

L’application contient 2 582 mots, chacun avec une définition et une prononciation. Mais il n’y a pas de « mot du jour », pas de paquet de fiches, pas de liste de mots enregistrés. La seule façon de chercher un mot est de le toucher à l’intérieur d’une conversation.

Vous demanderez peut-être : quelle appli d’anglais ne commence pas par le vocabulaire ?

Mon point de vue : si l’objectif est de parler, mémoriser des mots est la façon la moins efficace d’y arriver. Les mots comptent. Mais les apprendre un par un est très loin de les faire sortir de sa bouche.

Une année d’anglais de plus, et pas un mot de plus en usage

Ce n’est pas qu’une impression.

En 1998, la linguiste Batia Laufer a comparé deux groupes de lycéens israéliens, l’un avec six ans d’anglais, l’autre avec sept. Elle a mesuré trois types de vocabulaire : les mots qu’ils reconnaissaient, les mots qu’ils savaient écrire avec un indice, et les mots qu’ils employaient réellement en écriture libre.

Le groupe ayant une année de plus reconnaissait nettement plus de mots. Il en produisait aussi un peu plus avec un indice, mais l’écart était plus faible. En écriture libre, la proportion de mots difficiles utilisés n’avait pas augmenté du tout.

À l’écrit, on peut au moins s’arrêter et réfléchir. À l’oral, non. Quelqu’un attend.

La cause et l’effet ont été inversés. On observe que les bons locuteurs ont un grand vocabulaire, on en conclut que le vocabulaire est la cause, et on bachote. Mais reconnaître un mot et le dire sont deux compétences distinctes, et la mémorisation n’entraîne que la première.

La méthode la plus rapide, ce serait de sortir avec un étranger ?

Si vous me demandez la façon la plus efficace d’apprendre, ma réponse ne paraîtra peut-être pas sérieuse : trouvez un amoureux ou une amoureuse qui parle la langue, et parlez-lui tous les jours.

L’idée est assez répandue pour qu’un article en chinois l’ait posée telle quelle : « Vous avez trouvé un petit ami étranger. Votre anglais va-t-il forcément décoller ? »

Honnêtement, non. Être ensemble tous les jours n’est pas la même chose que parler sa langue tous les jours.

Ce qui marche, ce n’est pas la romance. Ce sont trois choses cachées à l’intérieur. Il faut parler tous les jours. Quelqu’un attend que vous finissiez et redemande quand il n’a pas compris. Et vous revenez sans cesse sur les mêmes quelques sujets — quoi manger, à quelle heure vous rentrez, quoi faire ce week-end —, si bien que les mêmes phrases sont dites des dizaines de fois jusqu’à s’installer.

Toute une lignée de recherches s’intéresse à ce que la conversation apporte à l’apprentissage des langues. En 2007, Alison Mackey et Jaemyung Goo ont réuni 28 études d’interaction dans une méta-analyse. Se faire demander des clarifications et se faire corriger en conversation aidait nettement les apprenants, et l’effet mesuré quelque temps après était plus grand que l’effet juste après la pratique.

Revers de la médaille : écouter seul ne suffit pas. Dans les écoles d’immersion en français au Canada, les enfants passent la journée scolaire en français. Leur compréhension orale et écrite approche le niveau natif, alors que l’expression orale et écrite reste généralement en retrait. Des chercheurs ont enregistré une journée entière dans dix classes d’immersion de sixième année et examiné ce que les élèves disaient à voix haute : seulement 15 % dépassait une seule proposition.

Presque personne ne se met en couple pour apprendre l’anglais

Même avec un ami étranger à portée de main, tout le monde n’arrive pas à parler.

En 1986, Elaine Horwitz et ses collègues ont interrogé 75 étudiants de cours d’espagnol débutant dans une université américaine. 49 % étaient d’accord avec l’énoncé « Je commence à paniquer quand je dois parler sans préparation en cours de langue ». La difficulté à parler en classe, écrivaient-elles, est probablement la préoccupation la plus souvent citée par les apprenants anxieux qui viennent chercher de l’aide.

Il n’y a pas que les étudiants américains. Une enquête de 2008 auprès de 547 étudiants chinois de première année, aucun d’eux en filière anglais, a montré que plus d’un tiers ressentait de l’anxiété en cours d’anglais. La plupart étaient prêts à participer aux conversations, mais beaucoup ne voulaient pas prendre le risque de parler anglais en classe.

C’est la situation réelle de beaucoup d’introvertis. Deux choses les bloquent. La première est la gêne : la peur de se tromper, ou d’un silence pénible. La seconde est de ne pas savoir construire la phrase au moment voulu.

« Parlez tous les jours avec un natif » est simplement une barre trop haute pour eux.

De la lecture à l’écran jusqu’à ne plus rien voir

L’idée derrière Unscript est donc simple : garder les allers-retours d’une conversation et retirer ce qui fait figer les gens.

L’application compte 562 dialogues répartis sur 61 situations du quotidien : commander un café, faire un check-in à l’hôtel, aller chez le médecin, un entretien d’embauche, et aussi un premier rendez-vous et les conversations au sein d’un couple. Chaque dialogue fait 8 tours. L’autre dit une réplique, vous répondez. Sa voix est un audio préparé qui ne s’impatiente jamais. Ce que vous dites est reconnu sur votre téléphone, et l’enregistrement n’est jamais envoyé ailleurs. Si une réplique se passe mal, vous pouvez revenir en arrière et refaire n’importe laquelle.

Chaque dialogue se gravit un niveau à la fois. En Débutant, vous lisez votre réplique entière à voix haute. En Intermédiaire, la moitié des mots clés est masquée : vous les retrouvez en parlant. En Avancé, il ne reste que la première lettre de chaque mot. En Ultra, vos répliques sont entièrement cachées : vous écoutez l’autre et vous répondez (avec la traduction activée, vous voyez ce que votre réplique veut dire dans votre langue).

La didactique appelle cela le retrait de l’étayage. On donne d’abord tout le soutien, puis on le retire morceau par morceau jusqu’à ce que la personne tienne debout seule.

La barre est fixée à au plus un mot faux par réplique. Si vous bloquez, vous pouvez regarder la réplique d’origine à tout moment, et cela ne vous coûte rien. C’est de l’entraînement, pas un examen, et la seule chose à prouver est que vous savez le dire. Les dialogues travaillés reviennent après 1 jour, 3 jours, 7 jours, les intervalles s’étirant jusqu’à 240 jours, puis ils s’arrêtent.

Il a aussi ses limites. Unscript n’est pas de la conversation libre. Les répliques sont fixes.

C’est voulu. Ce qui manque le plus souvent à une personne introvertie, ce n’est pas quelqu’un capable de répondre à tout. C’est un stock de phrases dites tant de fois qu’elles sortent toutes seules. Rendez-les fluides ici d’abord et, le jour où vous serez enfin face à quelqu’un qui parle anglais, vous n’aurez pas à construire la première phrase sur le moment.

Ces 2 582 mots

Revenons à la liste de vocabulaire qui n’existe pas.

Aujourd’hui encore, il n’y a pas de liste de mots enregistrés dans Unscript. Les 2 582 mots vivent tous à l’intérieur de conversations : latte dans les dialogues du café, check-in dans ceux de l’hôtel.

Vous n’avez pas besoin de les mémoriser d’abord. Vous avez seulement besoin de les dire quand vient votre tour.