Diez mil tarjetas de vocabulario no te harán hablar. Una pareja extranjera quizá sí.

Las personas cuyo inglés avanza más rápido no suelen ser las que mejor memorizan. Son las que tienen con quién hablar inglés todos los días. Pero a muchos nos da vergüenza empezar y no sabemos montar una frase cuando llega el momento.

2.582 palabras y ninguna lista

Cuando hicimos Unscript fijamos pronto una regla: nada de listas de vocabulario.

La app contiene 2.582 palabras, cada una con su definición y su pronunciación. Pero no hay «palabra del día», ni mazo de tarjetas, ni lista de palabras guardadas. La única manera de consultar una palabra es tocarla dentro de una conversación.

Puede que preguntes: ¿qué app de inglés no empieza por el vocabulario?

Mi postura es esta: si el objetivo es hablar, memorizar palabras es la forma menos eficiente de llegar. Las palabras importan. Pero aprenderlas de una en una queda muy lejos de sacarlas por la boca.

Un año más de inglés y ni una palabra más en uso

Esto no es solo una sensación.

En 1998 la lingüista Batia Laufer comparó dos grupos de estudiantes israelíes de secundaria: uno con seis años de inglés y otro con siete. Midió tres tipos de vocabulario: palabras que reconocían, palabras que sabían escribir con una pista y palabras que usaban de verdad al escribir con libertad.

El grupo con el año extra reconocía claramente más palabras. También producía algunas más cuando se le daba una pista, aunque esa diferencia era menor. En la escritura libre, la proporción de palabras difíciles que usaban no había crecido nada.

Escribiendo al menos puedes parar y pensar. Hablando, no. Alguien está esperando.

Aquí se invirtieron causa y efecto. Vemos que quien habla bien tiene mucho vocabulario, concluimos que el vocabulario es la causa y nos ponemos a empollar. Pero reconocer una palabra y decirla son dos destrezas distintas, y memorizar solo entrena la primera.

¿La forma más rápida de aprender es salir con alguien de otro país?

Si me preguntas por la forma más eficiente de aprender, mi respuesta puede no sonar seria: consíguete una pareja que hable el idioma y habla con ella cada día.

La idea circula lo bastante como para que un artículo en chino lo preguntara sin rodeos: «Te has echado un novio extranjero. ¿Tu inglés va a despegar seguro?».

Sinceramente, no. Estar juntos cada día no es lo mismo que hablar su idioma cada día.

Lo que funciona no es el romance. Son tres cosas escondidas dentro. Tienes que hablar todos los días. Alguien espera a que termines y vuelve a preguntar cuando no entiende. Y acabáis hablando siempre de las mismas cuatro cosas —qué comer, a qué hora llegas, qué hacer este fin de semana—, así que las mismas frases se dicen decenas de veces hasta que se quedan.

Hay toda una línea de investigación sobre qué aporta la conversación al aprendizaje de idiomas. En 2007 Alison Mackey y Jaemyung Goo reunieron 28 estudios de interacción en un metaanálisis. Que te pidan aclaraciones y que te corrijan en una conversación ayudaba claramente a los aprendices, y el efecto medido algún tiempo después era mayor que el efecto justo tras la práctica.

La otra cara es que escuchar por sí solo no basta. En las escuelas canadienses de inmersión en francés, los niños pasan la jornada escolar en francés. Su comprensión oral y lectora se acerca al nivel nativo, mientras que hablar y escribir suelen quedarse atrás. Unos investigadores grabaron un día completo en diez clases de inmersión de sexto y miraron qué decían los alumnos en voz alta: solo el 15% pasaba de una sola oración.

Casi nadie va a emparejarse para aprender inglés

Aun teniendo cerca a un amigo extranjero, no todo el mundo consigue hablar.

En 1986 Elaine Horwitz y sus colegas encuestaron a 75 estudiantes de clases iniciales de español en una universidad estadounidense. El 49% estuvo de acuerdo con la frase «Empiezo a entrar en pánico cuando tengo que hablar sin preparación en clase de idiomas». La dificultad para hablar en clase, escribieron, es probablemente la preocupación que más citan los estudiantes de idiomas ansiosos que piden ayuda.

No es solo cosa de estudiantes estadounidenses. Una encuesta de 2008 a 547 universitarios chinos de primer año, ninguno de ellos estudiante de Filología Inglesa, halló que más de un tercio sentía ansiedad en clase de inglés. La mayoría estaba dispuesta a participar en conversaciones, pero muchos no querían arriesgarse a hablar inglés en clase.

Esa es la situación real de mucha gente introvertida. Dos cosas los frenan. Una es la vergüenza: el miedo a equivocarse o a un silencio incómodo. La otra es no saber montar la frase cuando llega el momento.

«Habla cada día con un nativo» es sencillamente un listón demasiado alto para ellos.

De leerlo en la pantalla a no ver nada

Así que la idea detrás de Unscript es simple: conservar el ida y vuelta de una conversación y quitar las partes que dejan a la gente en blanco.

La app tiene 562 diálogos repartidos en 61 situaciones cotidianas: pedir un café, hacer el check-in en un hotel, ir al médico, una entrevista de trabajo, y también una primera cita y las conversaciones dentro de una relación. Cada diálogo tiene 8 turnos. La otra persona dice una frase y tú respondes. Su voz es audio ya grabado que nunca se impacienta. Lo que dices se reconoce en tu teléfono y la grabación no se sube a ningún sitio. Si una frase sale mal, puedes volver y repetir cualquiera de ellas.

Cada diálogo se sube un nivel cada vez. En Principiante lees tu frase entera en voz alta. En Intermedio se ocultan la mitad de las palabras clave, así que las recuperas mientras hablas. En Avanzado solo queda la primera letra de cada palabra. En Ultra tus frases están escondidas del todo: escuchas a la otra persona y respondes (si tienes la traducción activada, ves en tu idioma lo que significa tu frase).

La enseñanza de idiomas llama a esto retirada del andamiaje. Primero das todo el apoyo, luego lo quitas pieza a pieza hasta que la persona se sostiene sola.

El listón es como mucho una palabra mal por frase. Si te atascas, puedes mirar la frase original cuando quieras, y no te cuesta nada. Esto es práctica, no un examen, y lo único que hay que demostrar es que sabes decirlo. Los diálogos que has practicado vuelven al cabo de 1 día, 3 días, 7 días, y los intervalos se estiran hasta 240 días; luego se acaban.

También tiene límites. Unscript no es conversación libre. Las frases están fijadas.

Es a propósito. Lo que suele faltarle a una persona introvertida no es alguien capaz de responder a cualquier cosa. Es un repertorio de frases dichas tantas veces que salen solas. Ponlas fluidas aquí primero y, cuando por fin estés delante de alguien que habla inglés, no tendrás que construir la primera frase sobre la marcha.

Esas 2.582 palabras

Volvamos a la lista de vocabulario que no existe.

Unscript sigue sin tener hoy una lista de palabras guardadas. Las 2.582 palabras viven dentro de conversaciones: latte en los diálogos de la cafetería, check-in en los del hotel.

No hace falta memorizarlas antes. Solo hace falta decirlas cuando te toca.